Por Juan Samuelle
Juan Manuel González, presidente de la Sociedad de Criadores de Merino Australiano del Uruguay (SCMAU), enfatizó la «notable e incomparable calidad de la lana Merino uruguaya», afirmando que su uso por parte de la selección nacional es «lógico y prestigioso» tanto para el sector ovino como para el fútbol del país.
**El contexto**
El 2 de junio, en el Estadio Centenario, Gabriela Hearst desveló los uniformes oficiales que vestirán los jugadores, el cuerpo técnico, otros profesionales y los directivos de la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF) que conformarán la delegación celeste en el Mundial de la FIFA 2026. Los atuendos, diseñados a medida y confeccionados artesanalmente en talleres italianos, emplearon como principal material la fina lana Merino uruguaya, una elección que resalta la conexión de Hearst con sus orígenes rurales en Paysandú.
Juan Manuel González, de la SCMAU y miembro de la Asociación Rural del Uruguay (ARU), señaló a El Observador que, aunque en esta ocasión la lana Merino se destinó a indumentaria formal y no deportiva, su versatilidad es innegable. Destacó una de sus múltiples propiedades: la capacidad de absorber y liberar la humedad, una ventaja que los materiales sintéticos no poseen, y que contribuye significativamente a su alto valor en prendas como los buzos.
**El origen**
Los primeros rebaños de Merino Australiano arribaron a Uruguay desde Argentina en la década de 1920. La historia de esta raza se remonta a siglos atrás, con sus raíces en la península Ibérica. Allí, las ovejas introducidas por los moros se cruzaron con especies locales. Con el tiempo, los Merino (cuyo nombre aún genera interrogantes sobre su origen) se diseminaron por Europa. Más tarde, los ingleses los llevaron a Australia, donde se desarrolló la variante Merino Australiano. Esta subespecie fue luego introducida en diversas naciones, incluyendo Sudáfrica y varios países sudamericanos, entre ellos Uruguay.
**El impacto del Merino Australiano**
González detalló que, actualmente en Uruguay, el 95% de la población de la raza Merino se ubica en Salto y departamentos adyacentes como Paysandú, Artigas y Tacuarembó. Al analizar la influencia del Merino en la majada nacional, que cuenta con aproximadamente cinco millones de ejemplares, indicó que el Merino puro representa «el 56% o quizás más» del total. Sin embargo, la huella genética es aún más amplia, gracias a su creciente empleo en el cruzamiento con otras razas. Este proceso busca afinar el diámetro del vellón para mejorar la calidad y el valor de la lana, sin comprometer la producción de carne, el otro pilar del sector ovino. «Hoy, el Merino es, sin duda, la raza predominante en Uruguay», afirmó. Si bien el número de ejemplares Merino ha experimentado un ligero crecimiento, el stock global de ovinos en el país ha disminuido drásticamente en las últimas tres décadas, pasando de 26 millones a unos 4,8 millones, debido a diversas causas.
**Ovinos ideales para el norte de Uruguay**
El presidente de los criadores subrayó que el Merino Australiano es «la raza ovina más rentable», ofreciendo resultados sobresalientes. Destacó un aspecto a menudo pasado por alto: su idoneidad para las regiones del norte de Uruguay, especialmente en suelos de basalto superficial, donde «otros sistemas productivos, como la agricultura o la ganadería con determinadas cargas, no son económicamente viables».
**El valor**
Un reciente informe semanal del Secretariado Uruguayo de la Lana (SUL), basándose en datos del AWEX (Australian Wool Exchange), ilustró la disparidad de precios en el mercado lanero. Las lanas más finas, de 16,5 micras, alcanzaron un promedio de US$ 19,35 por kilogramo, mientras que las más gruesas, de 32 micras, se cotizaron en US$ 3,90 por kilo.
**Cuatro puntales del valor del Merino**
El valor del Merino se sustenta en cuatro pilares fundamentales:
1. **Lana de especialidad:** Reconocida por su excepcional calidad y fineza (micronaje), es altamente demandada por las industrias de moda y diseño, lo que le permite obtener los precios más elevados a nivel nacional e internacional.
2. **Mercado de la carne:** El Merino Australiano produce corderos pesados y carcasas con pesos ideales para satisfacer las exigencias de los mercados internacionales, optimizando el valor comercial.
3. **Mejora genética comprobada:** La raza demuestra una capacidad verificada para reducir el micronaje, incrementar el peso del vellón limpio y mejorar el peso corporal. Estos avances están respaldados por las tendencias genéticas y evaluaciones poblacionales realizadas por instituciones como INIA, SUL y SCMAU.
4. **Mayor ingreso:** Gracias a los índices genéticos de la raza, es posible seleccionar reproductores que se adaptan a diversos sistemas productivos, incrementando el ingreso bruto de las explotaciones. Esto se traduce en un mayor rendimiento por unidad ganadera en comparación con la cría de ganado vacuno de carne o de otras razas ovinas.
**El elogio del presidente de la FR**
Rafael Normey, presidente de la Federación Rural (FR), una de las principales asociaciones agropecuarias del país, también estuvo presente en el evento del martes y resaltó la importancia de poner en valor la lana uruguaya, especialmente la de Merino. Con un gesto simbólico, levantó un mechón de lana Merino, exclamando: «Esto es la lana», evidenciando el orgullo del sector.
Para cerrar, Juan Manuel González anunció la organización de una gira técnica sobre la raza Merino, programada para el 11 de junio.
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