Uruguay posee un invaluable activo natural que abarca la mayor parte de su territorio: sus pastizales autóctonos. Este recurso, que no siempre recibe el reconocimiento adecuado, cobra especial relevancia en 2026, declarado globalmente como el «Año Internacional de los Pastores y los Pastizales». En este contexto, el destino de este «campo natural» –un elemento diferenciador clave para la carne uruguaya– se encuentra en un punto de inflexión.
Para quienes no están familiarizados, el «campo natural» se refiere a vastas extensiones donde el pasto crece de forma espontánea, sin haber sido sembrado por el hombre. Este ecosistema, que es el «terroir» de la ganadería local, representa una oportunidad de oro para el desarrollo del país.
La conmemoración internacional de pastizales y pastores es vital por varias razones. En un mundo donde la diversidad genética está amenazada por la destrucción de hábitats, los pastizales ofrecen una vía para producir proteínas de alta calidad en armonía con la vida silvestre.
**El sabor único de la carne uruguaya**
Si bien la producción industrial de carne puede ser eficiente y rentable, a menudo carece de un componente esencial: el «terroir». Este concepto abarca el sabor distintivo que un alimento adquiere de la interacción de la geología, el clima, la biodiversidad, el paisaje, la evolución biológica y las prácticas humanas. El campo natural es, sin duda, la clave que distingue a la carne uruguaya.
Valorizar esta singularidad es un objetivo claro para Uruguay, especialmente ahora que el precio de exportación ha superado por primera vez en la historia los US$6.000 por tonelada en los últimos 30 días, confirmando que el país exporta una especialidad, no un commodity. La dieta del ganado uruguayo es una de las más diversas a nivel mundial: los terneros se crían en campo natural, se recrían en una combinación de pastizales naturales y sembrados, y se terminan con pasturas y grano. Esta alimentación, compuesta por cientos de especies vegetales, confiere un diferencial gustativo difícil de replicar.
Además del sabor, el sistema de campo natural favorece el bienestar animal, un factor cada vez más valorado. En tiempos de conflictos y altos costos, este modelo productivo basado en la energía solar ofrece una ventaja crucial al ser menos dependiente del gasoil y los fertilizantes. Generando un producto de alto valor con bajos costos, la cría a campo natural vive un momento estelar. El mercado demanda más terneros, y los precios récord se reflejan en el valor del novillo (más de US$2.000, según el cálculo del novillo tipo de INAC) y en una zafra récord de terneros (alrededor de US$800 por animal), mostrando una fuerte correlación con los precios de exportación.
El campo natural es fundamental para sostener estos valores inéditos, añadiendo el atractivo de una historia auténtica detrás del producto. La visión de un sistema económico coexistiendo con la vida silvestre resulta inspiradora. Los productores que manejan campo natural encuentran aliados en los amantes de la fauna, especialmente de las aves, ya que muchas especies amenazadas dependen de estos pastizales para anidar y sobrevivir.
**Un capital intangible y su historia milenaria**
El campo natural de Uruguay es un capital intangible que, como tal, corre el riesgo de retroceder. Sin embargo, ofrece una ventaja conceptual sobre las pasturas sembradas: permite la mejora continua. Ajustes en el manejo de cargas o la incorporación de semillas en cobertura son algunas de las prácticas que permiten una optimización constante de un ecosistema que existe desde hace millones de años. Su antigüedad no se mide en miles, sino en eras geológicas, habiendo sido el hogar de megafauna asombrosa como perezosos gigantes y tigres dientes de sable, y moldeado por el pastoreo de herbívoros ancestrales.
Este ecosistema ha sido el crisol de la cultura local durante milenios, desde los pueblos originarios hasta los gauchos e inmigrantes, forjando gran parte de la identidad uruguaya. Su resiliencia es innegable, habiendo sobrevivido a innumerables sequías e inundaciones a lo largo de millones de años, lo que lo convierte en el sistema mejor adaptado a las variaciones climáticas.
Por estas razones, el campo natural es uno de los pilares del ecosistema de diferenciación de Uruguay, complementado por la protección del monte nativo, la forestación sostenible, los planes de uso del suelo, la producción de lana, el bienestar animal, la ausencia de deforestación, la trazabilidad, la matriz energética y una creciente agricultura sin petróleo. Todos estos elementos sinérgicos contribuyen al prestigio del país y benefician a todos sus productos exportables, en particular la carne y la lana. Aunque las condiciones favorables del mercado internacional impulsan los precios actuales, la durabilidad de estos valores dependerá del posicionamiento estratégico del campo natural.
Un establecimiento con base en campo natural no debe prescindir de praderas, verdeos, cultivos o granos. La estrategia de criar a campo natural, recriar con forrajes mejorados y terminar a grano combina sabor y terneza, protege la biodiversidad, minimiza emisiones de metano y garantiza una producción libre de deforestación. Estos sistemas no solo optimizan la rentabilidad, sino también procesos ecológicos como la incorporación de nutrientes al suelo por escarabajos y lombrices, y el control biológico de garrapatas. Aunque el campo natural, por su bajo uso de insumos, no atraiga a muchos «sponsors», su gestión implica tecnología avanzada en pastoreo, distribución de agua y manejo veterinario. Si logramos que la carne uruguaya sea la «etiqueta azul» de las carnes finas, el impacto en el valor de los terneros y la calidad de vida rural, gracias al aporte gratuito de energía solar, será incalculable. Con el libre comercio con la Unión Europea en el horizonte, Uruguay tiene una oportunidad única para consolidar su oferta, que satisface plenamente las demandas de sostenibilidad y calidad que Europa busca.
**Liderazgo y desafíos del campo natural**
Uruguay, junto con Mongolia, fue reconocido por la FAO como protagonista del Año Internacional de Pastizales y Pastores, debido a su excepcional proporción de campo natural, muy superior a la de cualquier otro país de Oceanía o el Mercosur. Esto demuestra cómo los pastizales pueden impulsar el desarrollo económico, humano y planetario.
Sin embargo, el campo natural enfrenta diversas amenazas, tanto económicas como ecológicas. Las presiones económicas solo pueden ser contrarrestadas por precios sólidos para terneros, corderos y lana. Las amenazas ecológicas incluyen la invasión de especies como el Capím Annoni y la garrapata, la proliferación de ciervos exóticos que causan daños, y la falta de reconocimiento y compensación por el carbono que retiene el suelo del pastizal. La tentación de la rentabilidad a corto plazo puede llevar a la rotura de este tapiz milenario, con la consiguiente pérdida de biodiversidad y carbono.
Experiencias como las de «La Navidad» (Salto) y «La Gringa» (Artigas) demuestran la riqueza y resiliencia del campo natural. En «La Navidad» se documentaron más de 50 especies vegetales por metro cuadrado y la recuperación de venados de campo. En «La Gringa», una productora logró más del 90% de preñez en su rodeo durante dos años consecutivos, incluso tras la peor sequía de 2023, probando que el campo natural es sinónimo de adaptación, resiliencia, sustentabilidad y biodiversidad.
En esencia, el «terroir» de la ganadería uruguaya es una llave maestra para un Uruguay próspero y desarrollado. Solo resta reconocerlo y aprovecharlo plenamente.
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